队伍沿着荒芜的官道迤逦前行,触目所及,尽是十室九空的荒凉景象。断壁残垣在旷野中默然矗立,唯有寒风穿堂过户,发出呜咽般的悲鸣。直至日头西沉,将天际浸染成一抹凄艳的橘红,前方才隐约显出一个规模颇大的村落轮廓。
与先前死寂的村落不同,那夯土垒筑的村墙上方,隐约可见人影攒动。再近些,便能清晰地看见,墙垛后方,一双双眼睛死死盯住这支突然出现的军队,目光里满溢着警惕与惶恐。
范离望着远处村墙上那些警惕的人影,勒住胯下大黑马,抬手止住行进中的队伍。
“传令,就地扎营。扰民者,军法从事。”
命令层层传递,队伍缓缓停下,士兵们在空地上铺开,埋锅造帐,动作井然有序。
暮色四合,营地中燃起簇簇篝火。大锅里的粟米开始翻滚,浓郁的米香随着夜风,丝丝缕缕飘向那座沉寂的村庄。那夯土村墙上的身影,似乎随之躁动起来。
范离与刘项、贺长州等人围坐在火堆旁。
一位身形佝偻的老者缓步走出村庄,来到范离面前,抱拳一礼,声音沙哑:“这位大人,敢问……这是哪路的兵马?”
范离起身,取过一把马扎请老者落座。
贺长州拿起一副干净碗筷,从翻滚的锅中舀了一大勺浓稠的米粥递过去:“老丈,先坐下,吃点东西暖暖身子。”
那浓郁的米香让老者身形微晃,他强忍诱惑,倔强站立,执拗地望向范离。
贺长州将碗筷塞进他手中,语气平和。
“老丈不必如此见外,我等行军至此,只是借地休整,绝无惊扰之意。这粥是刚煮好的,趁热喝吧,看您这身子骨,怕是许久没好好吃过一顿饱饭了。”
老者捧着温热的碗,喉结滚动了几下,终究抵不过腹中的饥饿与那诱人的米香,不顾滚烫,几口就将粥喝了个干净。贺长州又给老人盛上一碗,递到老人手里:“我们是朝廷派下来,到宁州赈灾的。老丈能否给我们说说宁州的情况?”
“朝廷……赈灾?”老者捧着那碗滚烫的米粥,暖意让僵硬的身体稍缓,他看向贺长州与范离,声音沙哑:“两位大人心善,小老儿都看在眼里。听我一句劝,带着人马,回去吧。”
贺长州不动声色:“老丈何出此言?”
老者浑浊的眼中忧惧未消:“在宁州,你们斗不过程知青的。之前……也来过一位好官,姓田。他路过我们村时,也像你们这样,给我们分过粮食,问过疾苦……可后来呢?进了宁州城,人就没了……”
“田庸甫,田大人!”
贺长州胸膛剧烈起伏,急切追问:“老丈,你说田大人后来是怎么没的?”
老者捧着碗,茫然摇头,浑浊眼里透出恐惧:“不知道。田大人带着人进了州府,之后就再没音信……具体怎么回事,我们这些升斗小民,哪里能知道。”
一直沉默的刘项忽然开口:“老丈,我们一路行来,见路边村落十室九空,人都去哪儿了?”
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